平林寺境内林

平林寺境内林に残る、武蔵野の面影

原野としての武蔵野

武蔵野とは、埼玉県川越から南、東京都府中に至るまでの一都一県にまたがる広域を指し、古くは一面に草原が広がっていました。万葉集に「武蔵野」の語句が詠まれて以来、どこまでも続く武蔵野の原野に萩やススキ、月などが風情を添え、多くの文芸、美術、工芸作品の題材となって人々の心情と深く結びついてきました。

野火止用水と雑木林の誕生

江戸時代に入ると、武蔵野の原野に変化が訪れました。武蔵野は、もともと水源の乏しい台地でもありました。第５代川越藩主となった松平伊豆守信綱は、野火止（のびとめ）の台地に大きな可能性を見出し、玉川上水と、そこから分水した野火止用水を開削する一大事業を行いました。 水が引かれたことにより、この地の人口は急速に増加しました。田畑や街道なども次第に整備され、その中で人工的な樹林「雑木林」が形成されていきました。雑木林は薪や炭等の燃料や、田畑の肥料となって人々の暮らしや農業を豊かに支え、江戸期を通じて250年以上のあいだ大切に育まれ、受け継がれていきました。

文化財としての天然記念物指定

明治期以降、国木田独歩をはじめ、徳富蘆花、速水御舟、川瀬巴水らの文豪や芸術家が、ひとの暮らしと自然が調和した美しさを武蔵野に見出し、趣ある風情を作品に描き残しました。昭和時代の高度経済成長期になると都市化の波が武蔵野にも押し寄せ、雑木林の多くが宅地や道路へと姿を変えていきました。それとともに、そこに息づく生きものも少なくなっていきました。そうしたなか昭和43年（1968年）、平林寺境内林は、武蔵野の風情を広くとどめる貴重な文化財として、国の天然記念物に指定されました。雑⽊林としては国内唯⼀で、寺域として守られてきた境内林は、後年の追加⾯積も合わせ現在およそ43ha（13 万坪、東京ドーム約9個分）が指定範囲となっています。

境内林を、未来へ

守り継がれる雑木林

武蔵野の雑木林が姿を消していくなかで、平林寺境内林はその面影を今に伝え、希少な生きものが暮らせる環境も残されています。一方で、かつて薪や落ち葉を得るために人の手が入っていた林は、その役割を終えて高木化が進み、往時の整えられた林の姿が次第に薄れてきました。平成25年（2013年）には、文化庁、埼玉県教育委員会、新座市教育委員会、平林寺の自然と文化を守る会、平林寺が協力し「平林寺境内林保存管理計画」が策定されました。この計画に基づき、翌年度から5年間にわたる再生事業で高木化した林が計画的に伐採され、その跡地は今、コナラヤクヌギの若い林へと育っています。また、全国で広がるナラ枯れにより、平林寺境内でも多くの高木が枯死しましたが、その復旧も進められています。令和8年（2026年）からは、平林寺境内林の現状を地域の方々に知っていただくシンポジウムや講座も開かれるようになりました。今後も関係機関や専門家の方々と協議しながら、切り株から芽吹く若木を育てる「萌芽更新」を重ね、かつての雑木林の景観の再生を目指してまいります。

武蔵野の雑木林は、端正な風情とそこに育まれる豊かな生態系を併せ持つ、日本の貴重な文化的資産です。これを後世に伝えていくため、平林寺境内林の包括的な整備と管理、調査を行うことを、平林寺の大切な使命のひとつと考えています。